Autismeforskning for å oppdage følelser

Oftere enn ikke, når folk ser andre gjesper, finner de at de også gjesper. Dette fenomenet er kjent som sosial gjesping, og det innebærer et dypere sett av følelser. Gjesping i dette scenariet gjenspeiler en persons empati for en annen. Slik instinktuell visning av empati styrker vanligvis den sosiale gruppen og forholdet mellom individer. Nyere forskning viser imidlertid at smittsom gjesping er ikke alltid tilfelle for mennesker med autismespekteret (ASD, Autism Spectrum Disorder).

Forskning gir mange forklaringer på mangelen på å oppfatte følelser som er typiske for ASD-befolkningen. Den mest dominerende er at autistiske barn har en tendens til å forvirre uttrykkene som vises og derfor har vanskelig for å tolke dem med hell.

Ansiktsoppfatning i autisme

I 2011 besøkte jeg MIT Media Lab og møtte Dr. Rosalind Picard, en MIT-professor, som leder en rekke forskningsprosjekter om hjelpemiddelteknologi for personer med autisme. Dr. Pickard forteller oss at mange autistiske barn er strålende når de leser ansiktsuttrykk hvis de analyserer dem på en datamaskin eller observerer en annen person på avstand. Skillet oppstår imidlertid når vi prøver å måle interaksjon ansikt til ansikt. Et autistisk barn fokuserer hardt på å forstå hva vi sier når vi snakker med dem og ignorerer derfor ansiktsuttrykkene våre.

For å hjelpe autistiske barn å møte disse utfordringene prøver Picard og teamet hennes på MIT Media Lab å utvikle spesiell hjelpeteknologi for uttrykksanalyse. Programvaren bruker seks affektive-kognitive mentale tilstander definert av professor Baron-Cohen fra University of Cambridge:

1. Enighet
2. konsentrerer
3. uenig
4. Interessert
5. tenkning
6. Usikker

Teknologien sporer ansiktspunktene, overvåker ansiktsoverganger, registrerer hodeposisjonene og trekker ut ansiktsegenskapene. Når ansiktsuttrykkene endres, registrerer programvaren graden av hver følelse slik den sees i de forskjellige uttrykkene. Professor Picard understreker viktigheten av dynamisk analyse for ansiktsoverganger. Problemet er at statiske ansiktsuttrykk ikke alltid er representative for den uttrykte følelsen, og det er historien til ansiktsoverganger som gir oss ledetråder til å dechiffrere en annen person. Hvis noen for eksempel ser forvirret ut, fordi de ikke forsto eller savnet noe i talen vår, kan vi feilaktig oppfatte ansiktsuttrykket deres som uenighet med utsagnene våre.

Det viser seg at datamaskinen, basert på den dynamiske analysen av ansiktsoverganger, lett kan oppdage hva personen føler. Da den ble testet på forskjellige kategorier av sammenhenger og atferd, syntes programvaren utviklet på MIT Media Lab å være mer vellykket med å gjenkjenne ansiktsoverganger enn mennesker generelt. Denne teknologien er et vitenskapelig gjennombrudd og markerer et betydelig skritt mot tilgjengeligheten av mainstream-hjelpemidler for personer med autisme.

Dr. Mari Davies og Dr. Susan Bookheimer, nevropsykologiske forskere fra University of California, Los Angeles, gjennomførte en studie for å sammenligne hjerneaktiviteten til 16 typisk utviklende barn og 16 høyt fungerende autistiske barn. Disse barna ble utsatt for en serie ansikter som viser følelser av sinne, frykt, lykke og nøytrale uttrykk mens de gjennomgikk funksjonell magnetisk resonansavbildning. Halvparten av ansiktene fikk øynene avverget, den andre halvparten stirret rett tilbake på barna.

Det ble funnet at Ventrolateral Prefrontal Cortex (VLPFC), den delen av hjernen som evaluerer følelser, ble aktiv når ansiktene med direkte blikk kom opp og roet seg ned da de avvergede blikkene ble vist for de typisk utviklende barna. Imidlertid viste de autistiske barna ingen reaksjon på verken sett av ansikter. Dette viser at autistiske barn ikke oppfatter noen forskjell i følelser om ansiktet stirrer tilbake på dem eller ser bort fra dem.

Følelser er av andre art for de typisk utviklende barna; For autistiske barn er det imidlertid en veldig vanskelig prosess å gjenkjenne følelser. Likevel er autistiske barn ofte i stand til å gjenkjenne enkle følelser. I en studie utført av professor Baron-Cohen, ble det funnet at autistiske barn kunne slå ut ansikter som viste glade eller triste følelser, men hadde vanskeligheter med å identifisere ansikter med uttrykk for overraskelse eller frykt.

I følge Dr. Angelique Hendriks fra Radboud University, kan årsaken til denne mangelen være en svak sentral sammenheng. Dette begrepet definerer autistiske barns manglende evne til å kombinere deler av informasjon eller signaler de mottar i ett helhetlig bilde. Dette er grunnen til at de behandler forskjellige deler av informasjon hver for seg og ikke klarer å koble og relatere dem til situasjonen.

Dr. Ellie Wilson testet i sin doktorgradsforskning ved Macquarie University hypotesen om hvorvidt autistiske barn kan matche bilder på mennesker fra det virkelige liv. Studien demonstrerte at den viktigste forskjellen med nevrototypiske barn er i måten autistiske barn beveger øynene rundt i ansiktet. Det kan være mulig at trening kan forbedre sin gjenkjennelsesevne, selv om resultatene fra noen få treningsstudier i det siste ikke har vært særlig overbevisende.

Blant mange problemer som autistiske barn står overfor, er det den mest alvorlige og presserende av dem alle å ha ingen perseptuell evne til å lese ansiktsuttrykk. Forskere og teknologer jobber sammen for å utvikle mekanismer som vil hjelpe læring av autistiske barn og hjelpe dem å navigere i den sosiale verdenen.

Denne artikkelen ble skrevet av:

Dr. Tali Shenfield er barnepsykolog og klinisk leder for Richmond Hill Psychology Centre. Hun er medlem av Canadian Psychological Association og Ontario College of Psychologs. Når hun ikke er opptatt med psykologiske vurderinger og psykoterapi, skriver hun om temaer relatert til foreldreskap og psykologi. Du kan les bloggen hennes her.

Å være en gjesteforfatter på Your Mental Health Blog, gå hit.